Sprężona mieszanka jest zapalana (następuje zapłon mieszanki) przez iskrę elektryczną przeskakującą w odpowiedniej chwili między elektrodami świecy zapłonowej, wkręconej w głowicę cylindra. Do wywołania iskry (tj. do przebicia wyładowaniem prądu warstwy sprężonej mieszanki, znajdującej się pomiędzy elektrodami świecy zapłonowej) potrzebny jest prąd o napięciu 10 000 — 20 000 V. Wysokie napięcie potrzebne do zapłonu mieszanki w cylindrze wytwarza specjalne urządzenie zwane zapłonowym.
Z działaniem tzw. cewki zapłonowej zapoznamy się na następującym przykładzie. Na jednej sztabce żelaznej (rys. IV-24) nawinięte są dwa rodzaje uzwojeń. Jedno uzwojenie, wykonane z grubego drutu, ma 10 zwojów — jest to uzwojenie pierwotne. Drugie uzwojenie, to uzwojenie wtórne, które ma 100 zwojów z cienkiego przewodu. Uzwojenie pierwotne dołączone jest do źródła prądu stałego (np. o napięciu 6 wolt). Jeżeli prąd płynący w uzwojeniu pierwotnym zostanie nagle przerwany, to zaniknie pole magnetyczne.
Napięcie prądu zaindukowanego będzie w przybliżeniu tyle razy wyższe, ile razy więcej uzwojeń na uzwojenie wtórne. W podanym przykładzie stosunek uzwojenia pierwotnego do uzwojenia wtórnego wynosi 1 : 10. Zaindukowany prąd ma więc napięcie 60 wolt.W samochodowej cewce zapłonowej stosunek i ilość uzwojeń są znacznie większe. Uzwojenie pierwotne ma kilkaset, a uzwojenie wtórne kilka tysięcy zwojów. Tak wysokie napięcie wymaga zastosowania grubej i odpornej na przebicie iskrą izolacji przewodów.
Obwód prądu elektrycznego, w którym znajduje się uzwojenie pierwotne cewki, nazywamy obwodem niskiego napięcia. Obwód, w którym znajduje się uzwojenie wtórne cewki — obwodem wysokiego napięcia.
W silniku dwucylindrowym (np. w samochodzie P-70) zastosowano dwie cewki zapłonowe i dwa przerywacze.
W niektórych trzycylindrowych samochodach instalacja zapłonowa składa się z trzech przerywaczy i trzech cewek zapłonowych. Przy stosowaniu dwóch lub trzech cewek są one umieszczone w specjalnej skrzynce.
W silnikach cztero- i więcej cylindrowych stosuje się jedną cewkę zapłonową i rozdzielacz zapłonu na poszczególne świece zapłonowe.
